Avant toute chose il est important de connaître le sens des mots « senior » et « personne âgée ».
Le mot « senior » signifie étymologiquement « plus âgé ». C’est un mot latin comparatif de senex signifiant « âgé ». Senior s’oppose dans ce sens à junior. Le mot « senior » est quelquefois synonyme de « personne âgée ». Mais le plus souvent, en particulier dans le monde du travail, le terme est employé pour des personnes ayant seulement plus de 45 ou 50 ans et dans le monde du sport, les seniors sont encore moins âgés. L’expression personne âgée, tout comme le mot senior, est une circonlocution destinée à éviter l’utilisation directe des mots vieux, vieillard et vieillesse, perçus négativement.
L’organisation mondiale de la santé définit une personne âgée à partir de 60 ans. On peut considérer que la l’âge « rajeuni » du fait de l’augmentation de l’espérance de vie. Il y a une nette amélioration de la santé et de la formation des plus de 60 ans. Les problématiques de gériatrie concernent peu d’individus âgés de 60 à 70 ans encore appelés jeunes seniors ou young old dans la littérature. Par contre, elles concernent souvent des individus âgés de plus de 80 ans, encore appelés old old.
Serge Guérin (sociologue) propose quatre types de seniors :
- les SeTra, pour Seniors Traditionnels
- les SeFra, pour Seniors Fragilisés (par la dépendance physique, mentale ou économique)
- les BoBoos, pour Boomers Bohêmes, soit les nouveaux seniors qui portent la modernité et refusent la norme du vieillir.
- les BoFra, pour Boomers Fragilisés, qui sont les personnes de grand âge mais qui cherchent à rester des acteurs de leur vie.
On peut donc conclure que les mots « senior » et « personne âgée » ont la même signification. Serge Guérin distingue quatre types de seniors mais dans la littérature on distingue les personnes âgées par rapport à leur âge. Young old pour définir les personnes de 65 à 74 ans, old old pour définir les individus âgés de 75 à 84 ans et encore oldest old pour les plus de 85 ans.