La maladie d’Alzheimer est une démence évolutive neurodégénérative incurable du tissu cérébral qui entraîne la perte progressive et irréversible des fonctions mentales et notamment de la mémoire. Le nom « Alzheimer » vient du neurologue allemand, Aloïs Alzheimer (1864-1915), qui fut le premier à diagnostiquer cette maladie chez sa patiente, Auguste D, en 1906.
La maladie d’Alzheimer attaque certaines zones du cerveau. Elle provoque notamment la création de plaques séniles (accumulation d’amyloïde entre les cellules ce qui perturbe leur fonctionnement).
Le diagnostic de la maladie repose essentiellement sur des tests neuropsychologiques et sur la mise en évidence d’une atrophie corticale qui touche d’abord le lobe temporal interne et notamment l’hippocampe, régions importantes pour la mémoire. Les premiers symptômes consistent en des pertes de souvenir (amnésie) qui se manifestent initialement par des distractions mineures qui s’accentuent avec la progression de la maladie, tandis que les souvenirs plus anciens sont relativement préservés. L’atteinte neurologique s’étend par la suite aux cortex associatifs frontaux et temporo-pariétaux, se traduisant par des troubles cognitifs plus sévères (confusions, troubles de l’humeur et des émotions, des fonctions exécutives et du langage) allant jusqu’à la perte des fonctions autonomes et la mort. Néanmoins, il est impossible de donner une description générale de la Maladie d’Alzheimer. Chaque personne est unique et va présenter des symptômes et des comportements qui lui sont propres, tout en suivant +/- une évolution classique.
La vitesse et l’évolution de la maladie sont variables d’un individu à l’autre rendant difficile tout pronostic précis, ainsi l’espérance de vie varie de 3 à 8 ans selon l’âge du patient au moment du diagnostic. Les changements psychologiques induits par la maladie influent sur les qualités humaines essentielles et pour cette raison la maladie d’Alzheimer est quelquefois décrite comme une maladie où les victimes subissent la perte de qualités qui forment l’essence de l’existence humaine.
La Maladie d’Alzheimer est fréquente chez les personnes âgées (elle peut cependant apparaître également chez des personnes plus jeunes; 2% de la population ayant moins de 65 ans). Elle n’est presque jamais héréditaire, sauf dans la très rare forme familiale. Il est donc inutile de s’alarmer même si plusieurs membres d’une famille en sont atteints.
La Maladie d’Alzheimer est la forme la plus fréquente de démence (+/- 50 % des démences répertoriées). Elle touchait environ 26 millions de personnes dans le monde en 2005 et pourrait en toucher quatre fois plus en 2050 selon l’article « Global prevalence of dementia: a Delphi consensus study ». Généralement diagnostiquée à partir de l’âge de 65 ans, les premiers signes de la maladie d’Alzheimer sont souvent confondus avec les aspects normaux de la sénescence ou d’autres pathologies neurologiques comme la démence vasculaire ce qui fit qu’elle fut sous-diagnostiquée jusque dans les années 1960.
Traitement
Actuellement il n’existe pas encore de traitement curatif de la Maladie d’Alzheimer. Deux types de traitement peuvent être proposés:
Traitement médicamenteux : il existe actuellement des médicaments (inhibiteurs du cholinestérase) qui atténuent les troubles cognitifs de cette pathologie.
Ces médicaments sont recommandés en début de maladie, ils ne freinent pas son évolution organique mais en atténuent les symptômes et normalisent le comportement. Ils ont pour effet d’améliorer la qualité de vie du malade et de son entourage.
Traitements non médicamenteux :
– La poursuite des activités habituelles
– L’accompagnement relationnel (concept analogue aux soins palliatifs)
Étant donné la prévalence de la maladie, un important effort est mené par l’industrie pharmaceutique pour découvrir un médicament qui permettrait de stopper le processus neurodégénératif. La principale piste de recherche vise à s’attaquer aux plaques amyloïdes qui se forment entre les neurones au cours de la maladie et aux agrégats de protéines tau formant les dégénérescences neurofibrilaires à l’intérieur des neurones.
Facteurs de risque
Vieillissement: plus une personne avance en âge, plus elle court de risques de développer une démence évolutive.
Autres maladies: certaines maladies affectant le corps en général ou le cerveau en particulier semblent avoir un lien avec la Maladie d’Alzheimer (dont les maladies cardiovasculaires).
Alimentation: ce qui est surtout pointé est la consommation élevée de graisses saturées (ex : margarine, chips, …), l’excès de cholestérol, la carence en vitamine B, la consommation excessive d’alcool, la cigarette, …
Traumatismes crâniens: des scientifiques ont observé un lien entre un traumatisme crânien subi après l’âge de 65 ans et le développement d’une Maladie d’Alzheimer.
Source : Ligue Alzheimer – Wikipedia