Avec l’âge, le risque d’apparition de certaines affections augmente. C’est notamment le cas du zona, qui est très fréquent chez les personnes âgées. Cette maladie infectieuse, bénigne dans la majorité des cas, peut quelques fois, entraîner des complications de différents ordres. Quels en sont les symptômes et les facteurs de risques ? Un traitement est-il proposé ? Y a-t-il un moyen de le prévenir ? Si oui, lequel ?
Zona : de quoi parle-t-on ?
Il convient de préciser d’emblée que le zona est d’origine virale. Il est en effet, provoqué par le même virus que celui de la varicelle. Quand un individu développe de la varicelle pendant son enfance, il ne se débarrasse pas pour autant complètement du virus qui en est responsable. Ce dernier, le VVZ ou virus varicelle-zona, migre vers les cellules nerveuses dans lesquelles, il hiberne. Il peut rester dans cet état d’inactivité pendant de nombreuses années, jusqu’à ce qu’un évènement le fasse entrer dans une nouvelle phase d’activité. En se réactivant, le virus emprunte les voies nerveuses pour parvenir à la peau. C’est à cette ultime étape qu’apparaît le zona.
Zona et personnes âgées : quel est le lien ?
Le zona peut survenir à n’importe quel âge, mais les chances de le développer augmentent de façon significative avec l’âge. Ainsi, il est plus courant de le remarquer chez les seniors de 65 ans ou plus. En effet, en passant la barre des 65 ans, les chances d’être victime de cette maladie sont multipliées par 2 ou plus. Le zona est aussi très fréquent chez les personnes de plus de 85 ans. Dans cette catégorie d’âge, il touche au moins une personne sur deux.
La principale cause de cette résurgence, c’est l’affaiblissement du système immunitaire qui est plus marqué avec l’âge. Dans cette situation, le virus qui était jusque-là, contenu par le système immunitaire, sort de son état de veille. Il commence alors à se répliquer tout en se dirigeant vers la peau via les nerfs. La varicelle et le zona ayant en commun le même virus, un individu ayant eu la varicelle durant son enfance a de fortes chances d’avoir le zona une fois adulte. Les proportions sont de l’ordre de 95 %, ce qui équivaut à une écrasante majorité de la population.
Quels sont les symptômes du zona ?
Le zona se manifeste par différents signaux comme la fatigue, des céphalées ou une petite fièvre. Les premiers signes d’alerte sont généralement, des sensations douloureuses ou une gêne circonscrites à des zones du corps. Ces symptômes ne s’accompagnent pas systématiquement d’une marque visuelle. Mais généralement, au bout de 2, 3 jours ou plus, survient une éruption cutanée caractéristique du zona. Dans la région atteinte, outre les douleurs ou les brûlures ressenties, il y a également une poussée de vésicules gorgées de liquide. Ces vésicules apparaissent en bande et se regroupent sur un côté du corps.
Elles ne gardent pas longtemps leur forme initiale, puisque qu’au bout d’une semaine en moyenne, elles deviennent des croûtes, avant de sécher et tomber. Les vésicules ne sont pas uniquement douloureuses, elles peuvent aussi démanger. La description des manifestations du zona, change d’une personne à une autre. Suivant les individus, on recense des sensations apparentées à des fourmillements ou à des décharges électriques. Souvent, ces sensations s’estompent après disparition des vésicules. Cependant, chez certains sujets, ces douleurs persistent durant des semaines, des mois ou des années, dans des cas extrêmes. Cela est dû à une détérioration des nerfs attaqués par le virus.
Ces douleurs continues sont typiques des complications courantes du zona. En termes plus savants, ce sont des douleurs post-zostériennes. Ces complications sont détectées le plus souvent chez les seniors de 70 ans ou plus, dans une proportion de 30 %. Les conséquences du zona peuvent prendre plus d’ampleur, quand il atteint le globe oculaire. Cette situation est décrite sous le nom de zona ophtalmique. Son évolution est susceptible de provoquer des paralysies oculomotrices (les mouvements de l’œil sont entravés) ou une conjonctivite chez les seniors.
Quand cette forme de zona est détectée, il est recommandé de consulter d’urgence un médecin pour éviter qu’elle ne dégénère. Le zona peut aussi atteindre la périphérie de l’oreille (zona auriculaire), la bouche (zona buccal), le bas du dos ou de l’abdomen (zona abdominal). Il y a possibilité d’une hypersensibilisation de la région touchée par le zona. Il en découle une grande difficulté à supporter les contacts, même les plus légers. La qualité de vie du senior s’en trouve fortement affectée.
Qu’en est-il du traitement ?
Au vu de ses symptômes et de ses éventuelles complications, le zona appelle à une prise en charge immédiate. Mais, existe-t-il un traitement dédié ? À ce jour, aucun traitement spécifique n’est disponible pour le zona. La seule option est de combattre les symptômes et de juguler l’expansion du virus. Le sujet suit généralement à cet effet, un traitement antiviral qui permet de ralentir la progression du virus. Pour que ces antiviraux fassent effet, il faut nécessairement qu’ils soient administrés le plus rapidement possible. Idéalement, le traitement doit débuter dès la survenue de l’éruption cutanée (dans un délai inférieur à 3 jours).
Pour ce qui touche aux douleurs, la prise d’antalgiques peut contribuer à les calmer. Mais cette solution peut montrer ses limites chez les personnes âgées, surtout s’il s’agit de névralgies récidivantes et chroniques. Pour accélérer la guérison de la maladie, il est conseillé de suivre scrupuleusement le traitement médicamenteux et de maintenir une hygiène irréprochable. Il ne faut en outre, ni toucher aux vésicules, ni se gratter.
Existe-t-il un vaccin contre le zona ?
Il existe bel et bien un vaccin contre le zona. Administré en une seule dose, il est adressé aux personnes dont l’âge est compris entre 65 et 74 ans. Grâce à ce traitement préventif, il est possible dans une certaine mesure, d’empêcher toute manifestation de la maladie. Même si le vaccin ne protège pas totalement du zona, son action est utile pour écourter sa durée de vie et atténuer les douleurs qui y sont liées.